日本の古美術の中でこどもからお年寄りまで誰もが楽しめる作品としてよく知られた絵巻「鳥獣戯画」（「鳥獣人物戯画絵巻」）。
遊び、飛び跳ねまわる動物たちの愉快な表情を自由闊達な筆線で描き出す本巻は、日本絵画史の一大傑作として高く評価され、また、世界から注目される日本のマンガ・アニメ文化、キャラクター文化の源流として、現代でも幅広い関心を集めています。
鳥獣戯画のカエルに魅了され、グッズをたくさん買っている筆者が鳥獣戯画について調べた結果を報告します。
鳥獣人物戯画（ちょうじゅうじんぶつぎが）は、京都市右京区の高山寺に伝わる紙本墨画の絵巻物。国宝。鳥獣戯画とも呼ばれる。現在の構成は、甲・乙・丙・丁と呼ばれる全4巻からなる。内容は当時の世相を反映して動物や人物を戯画的に描いたもので、鳴呼絵（おこえ）に始まる戯画の集大成といえる。特にウサギ・カエル・サルなどが擬人化して描かれた甲巻が非常に有名である。一部の場面には現在の漫画に用いられている効果に類似した手法が見られることもあって、「日本最古の漫画」とも称される。
成立については、各巻の間に明確なつながりがなく、筆致・画風も違うため、12世紀-13世紀（平安時代末期 -鎌倉時代初期）の幅のある年代に複数の作者によって別個の作品として制作背景も異にして描かれたが、高山寺に伝来した結果、鳥獣人物戯画として集成したものとされる。
作者には鳥羽絵と呼ばれる戯画の名手として伝えられる鳥羽僧正覚猷（とばそうじょう かくゆう）が擬されてきたが、それを示す資料はなく、前述の通り各巻の成立は年代・作者が異なるとみられることからも、実際に一部でも鳥羽僧正の筆が加わっているかどうかは疑わしい。おそらく歴史上無名の僧侶などが、動物などに仮託して、世相を憂いつつ、ときには微笑ましく風刺したものであろう。
現在は甲・丙巻が東京国立博物館、乙・丁巻が京都国立博物館に寄託保管されている。
現状の各巻は、いずれも詞書は伴わない。
鳥獣人物戯画は製作されてから800年程度と長い年月を経過し、また多数の作品を集めた性格から、描かれた当時の形態を留めていない。脱落や繋ぎの変更があり、本来は鳥獣人物戯画の一部であったと思われる「断簡」が多数ある。それらは現在の形になる以前に模写された模本により、描かれた当時の姿、あるいは時代経過に従って進む錯簡を推定することができる。
様々な動物による水遊び・賭弓・相撲といった遊戯や法要・喧嘩などの場面が描かれる。描かれた萩などの植生から、秋の光景とみられる。断簡や模本から、甲巻は成立当初は2巻立て以上のそれら自体で独立した絵巻物だったと考えられ、内、少なくとも1巻は、草むらからの蛇の出現によって動物たちは遁走し、遊戯が終わりを迎えるという構成だった。現在の甲巻は、後世に遭遇した火災による焼損被害や、失われた（恐らくは何らかの形で持ち去られた）断簡による不自然さを補うための加筆が一部に見られる。
馬・牛・鷹・犬・鶏・豹・山羊・虎・象といった実在の動物だけでなく、麒麟・獅子・竜・獏など架空の動物の生態が描かれており、動物図鑑としての性質が強い巻。絵師たちが絵を描く際に手本とする粉本であった可能性も指摘されている。
前半10枚は人々による遊戯を、後半10枚は甲巻の様に動物による遊戯を描いている。後半部分については、甲巻の動物の遊戯を手本に描かれたものとも言われる。前半と後半の筆致に違いがあることから、別々に描かれた絵巻を合成して1巻とした巻とみられていたが、京都国立博物館による修復過程で元は表に人物画、裏に動物画を描いた1枚だった和紙を薄く2枚にはがし繋ぎ合わせて絵巻物に仕立て直したものだと分かった。19枚目の歩く蛙の絵に墨跡があり、2枚目のすごろく遊びをする人の絵と背中合わせにすると、19枚目の墨跡（烏帽子の滲み）と2枚目の人物画の烏帽子の位置と合致すると判明した後、この他にも1枚目と20枚目、3枚目と18枚目というように墨跡などが合致することが分かった。これにより元々は10枚の人物画の裏に動物画が描かれ江戸時代に鑑賞しやすいように2枚に分けられたと推定されている。
人々による遊戯の他、法要や宮中行事も描かれている。描線は奔放で、他の巻との筆致の違いが際立つ巻。
鳥獣戯画には、擬人化された様々な動物が登場します。中でも兎と蛙は多く登場する。
兎はお調子者でおっちょこちょい、反対に蛙は真面目な熱血漢として描かれている。
その他にも馬や牛、犬、鶏など身近な動物に始まり麒麟〔きりん〕や竜、獏などの空想的な動物を含めて70匹近い鳥獣が描かれている。
主に擬人化された動物達が人まねをして遊ぶ様子などを描かれているが、第3巻には人間も登場し共に双六や囲碁などの賭博遊びをしている。
また第4巻では全体を通して流鏑馬や葬儀など、人間社会の勝負事や行事の様子が描かれている。
このように鳥獣戯画各巻の内容は全体で一貫しておらず、そのことから主題の解釈には様々な議論が沸き起こっている。
一説では第1巻と第3巻は当時の仏教界に対する風刺であり、全巻を通して賭博遊びが描かれていることは俗世への風刺ではないかと言われている。
つまり、この作者は動物が人間のように振舞う不思議な様子に、人間が住む俗な世の中から神様や仙人の住む神仙世界への憧れの思いを込めたのではないかという説がある。
花鳥画は、中国の影響を受け平安時代に入ってから描き始められた。
それまで花の美しさや鳥の愛らしさを歌った歌は多くあったが、絵や彫刻といった形で表現されることは無かった。
鎌倉時代には流行の兆しを見せ、狩野派や雪舟などが多くの花鳥画を描いた。
桃山時代から江戸時代にかけては城の装飾画として表具に描かれている。
さらに江戸時代の文治政策（※）により、それまで高価な絵画などには縁の無かった庶民も絵画に触れる機会が増えた。そのため、花鳥画は益々盛んになった。
現在でも日本の四季を投影した花鳥画の美しさは、世界中から注目を集めている。
鳥獣戯画は、現代のマンガやアニメーションの祖であると言われている。それは、動物を擬人化したユニークな作風のためだけでなく、実際に現代のマンガやアニメーションで用いられる技法が戯画に見られるからである。
例えば、マンガでは素早い動きを出すために線を何本も引き、その効果を表す「効果線」が、鳥獣戯画でも見ることができる。